Rol strategic
Piloții Forțelor Aeriene ale SUA au operat SR-71 de la baza aeriană Kadena, Japonia, pe parcursul întregii sale cariere operaționale, dar alte baze au găzduit și ele operațiuni ale Blackbird. Escadrila 9 de Recunoaștere Strategică (9th SRW) a desfășurat ocazional misiuni operaționale plecând de la baza Beale, California, către alte locații. Misiunile deasupra Cubei au fost efectuate direct din Beale. SR-71 nu a început să opereze în Europa decât în 1974 și doar temporar. În 1982, Forțele Aeriene ale SUA au staționat două avioane la baza Royal Air Force Mildenhall pentru a desfășura misiuni de supraveghere în Europa de Est.
La momentul în care SR-71 a devenit operațional, sateliții de recunoaștere în orbită înlocuiseră deja avioanele pilotate pentru colectarea de informații din adâncul teritoriului sovietic. Totuși, sateliții nu puteau acoperi fiecare punct geopolitic, astfel încât Blackbird a rămas un instrument vital pentru colectarea globală de informații. În numeroase ocazii, piloții și ofițerii de sisteme de recunoaștere (RSO) care zburau SR-71 au furnizat informații cruciale pentru formularea cu succes a politicii externe a SUA.
Echipajele Blackbird au oferit informații importante despre războiul de Yom Kippur din 1973, invazia Israelului în Liban și consecințele acesteia, precum și imagini pre- și post-atac ale raidului din 1986 efectuat de forțele aeriene americane asupra Libiei. În 1987, echipajele SR-71 staționate la Kadena au desfășurat mai multe misiuni deasupra Golfului Persic, dezvăluind baterii de rachete Silkworm iraniene care reprezentau o amenințare pentru navele comerciale și vasele de escortă americane.
Un SR-71 a fost utilizat pe plan intern în 1971 pentru a asista FBI în căutarea deturnătorului D.B. Cooper. Blackbird avea misiunea de a reface și fotografia traseul de zbor al avionului deturnat, un Boeing 727, de la Seattle la Reno, încercând să localizeze obiectele cu care se știa că Cooper ar fi sărit cu parașuta din aeronavă. Au fost încercate cinci zboruri, dar nu s-au putut obține fotografii ale traseului de zbor din cauza vizibilității reduse.
În timpul desfășurării la Okinawa, SR-71 și membrii echipajelor sale au primit porecla Habu, după o viperă specifică Japoniei, pe care localnicii din Okinawa au considerat-o asemănătoare în înfățișare cu aeronava.
